Le nom a été choisi en référence à l'empire médiéval du Mali, qui portait le même nom. Il signifie « hippopotame » dans la langue bambara.

Au XIIIe siècle, l'empire du Mali s'étendait bien au-delà des frontières actuelles du pays.  Il est devenu le centre commercial le plus important de tout le monde islamique, a acquis une grande richesse, a développé une architecture magnifique et s'est caractérisé par une forme d'organisation sociale très développée. Tombouctou, la légendaire ville du désert, Djenné avec la plus grande mosquée en terre du monde et les villages dogons dans le massif rocheux de Bandiagara  sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ils témoignent de ce riche passé, qui continue de vivre dans la conscience de la population à travers les nombreuses histoires et chansons des griots (musiciens et conteurs).